I marmi rari nell’edilizia antica

I materiali lapidei naturali hanno sempre avuto un grandissimo fascino grazie alla loro molteplicità di colori, texture e venature. Le varietà più ricercate erano ovviamente i marmi, porfidi, brecce, graniti e alabastri più esotici e pregiati, che i Romani importavano da tutte le provincie dell’impero facendone un vero e proprio status symbol per i ceti dominanti: alcuni, particolarmente rari e preziosi, vennero addirittura riservati alla famiglia imperiale e assunsero un significato simbolico preciso.

L’opus sectile nell’architettura romana e bizantina

Le principali applicazioni delle pietre ornamentali nell’architettura romana riguardavano l’esecuzione di rivestimenti parietali in grandi lastre; statue, colonne ed elementi architettonici quali trabeazioni, clipei o balaustre; l’impermeabilizzazione di vasche e fontane o la realizzazione di pavimenti intarsiati in opus sectile. Questa tecnica è menzionata per la prima volta da Vitruvio, mentre Plinio il Vecchio ne data l’invenzione al IV secolo avanti Cristo. Si tratta di una lavorazione semplice ma che richiede una grande precisione: la pietra è infatti tagliata in sottili lastrine dalle forme prestabilite chiamate sectilia, che successivamente vengono accostate e fissate con la malta per comporre la decorazione desiderata. Il risultato è un pannello perfettamente piano e regolare al tatto, lucido e variopinto grazie al diverso orientamento delle venature e all’uso di varie qualità di marmo; per una maggiore ricchezza cromatica a volte si inserivano anche elementi di cotto o pasta vitrea. Le tipiche decorazioni in opus sectile sono costitute da motivi geometrici come esagoni regolari (Foto 1), cerchi, stelle, losanghe, quadrati (Foto 2) o cubi prospettici (Foto 2 e 3). La preziosità di questi pavimenti dipendeva dalla superficie complessiva, dalle dimensioni delle lastre e dal numero e varietà delle pietre utilizzate: negli edifici pubblici commissionati dall’imperatore (ad esempio le Terme di Caracalla) e nelle dimore dell’aristocrazia sono infatti attestati pavimenti in grandi lastre di molte varietà lapidee, mentre nelle case più modeste si ripiegava su marmi italiani e tasselli di piccolo formato. Non era inoltre raro che all’opus sectile venisse riservato il solo emblema, cioè la porzione centrale della pavimentazione riccamente decorata con scene a mosaico o appunto tarsie in pietra e pasta vitrea. Un altro effetto molto elegante prevede l’accostamento di mosaico e tarsie lapidee, di solito per evidenziare le diverse funzioni attribuite a ciascuna zona della stanza. Di particolare pregio è ad esempio il pavimento di un ambiente di rappresentanza – probabilmente un oecus o un triclinio – ritrovato in una domus riminese (Foto 4): la fascia di bordo, destinata al passaggio o all’alloggiamento dei letti tricliniari, ostenta un semplice mosaico geometrico in bianco e nero, mentre il centro è impreziosito da un motivo di cerchi, ottagoni e losanghe inscritti in una maglia modulare di quadrati. Il tutto è realizzato con almeno cinque varietà di marmo e raccordato al mosaico con una bordura a treccia di esecuzione raffinata. In epoca più tarda sono attestati anche esempi di pannelli in opus sectile con scene figurative, tra cui ad esempio le decorazioni provenienti dalla basilica di Giunio Basso (IV secolo dopo Cristo) con scene trionfali o mitologiche, elementi architettonici (clipei, tripodi e drappi di tessuto) e raffigurazioni di animali.

Le tarsie lapidee tardo-antiche e medievali

Con le invasioni barbariche e la caduta dell’impero romano l’importazione di marmi rari dalle provincie più lontane si interruppe. Per procurarsi i materiali necessari alla costruzione delle chiese si cominciò perciò a spogliare sistematicamente gli edifici antichi abbandonati dei materiali ritenuti più preziosi: soprattutto statue, colonne, capitelli, lastre di pietre rare (Foto 5) e ovviamente i sectilia. Compare inoltre una spiccata preferenza per due varietà di pietra: – il porfido rosso (anticamente noto come lapis porphyrites o lithos romaion), di colore rosso intenso simile alla porpora imperiale; – il porfido verde antico, proveniente da alcune cave vicine a Sparta e perciò chiamato lapis lacedemonius, caratterizzato da uno sfondo uniforme verde scuro con cristalli gialli o verde chiari grandi come chicchi di riso. Questi materiali si trovano infatti abbinati in numerose decorazioni architettoniche ed è perciò probabile che simboleggiassero rispettivamente il potere temporale di re e imperatori (porfido rosso) e il potere spirituale della chiesa (porfido verde), ritenuti complementari fin dall’alto Medioevo. Gli esiti qualitativi sono molto vari: nella parte basamentale del Battistero Neoniano di Ravenna (metà del V secolo) troviamo ad esempio una splendida decorazione in opus sectile di grandi lastre e rotae – dischi ottenuti segando una colonna – in porfido rosso e verde (Foto 6), circondati da raffinati bordi in madreperla ispirati alle decorazioni delle stoffe (Foto 7). Nella facciata esterna della Basilica di Santo Stefano a Bologna (VIII-XI secolo) si nota invece una decorazione assai più rozza, sebbene dagli esiti visivi decisamente interessanti, formata da murature con tessitura a spina di pesce, dischi con motivi a stella e losanghe campite da scacchiere di piccoli quadrati. I materiali sono molto semplici: elementi in cotto rosso e giallo, lastrine di calcare bianco, tessere di pasta vitrea e un singolo, minuscolo frammento di porfido verde antico che – per non sprecare nulla – è stato inserito con i bordi non rettificati (Foto 8) (Foto 9). Le decorazioni architettoniche costituite da tarsie in pietra anche molto elaborate sono attestate su larga scala anche in alcune varianti regionali del romanico. Sono ad esempio uno degli elementi caratterizzanti del romanico pisano, in cui compaiono sotto forma di quadrati, losanghe o rosoni con motivi geometrici oppure vegetali. Una decorazione molto ricorrente – visibile ad esempio nel sopraluce del portale principale della chiesa di San Paolo all’Orto – è formata da una stella a molte punte entro una cornice circolare con una fuga di triangoli (Foto 10). In altri casi come il Duomo troviamo invece vere e proprie epigrafi con la rappresentazione di animali, figure umane stilizzate e intrecci vegetali (Foto 11). I materiali sono di reperimento assai comune: marmo bianco di Carrara, marmo verde di Prato, calcare rosso ammonitico ed elementi in cotto. Anche il metodo di esecuzione si differenzia nettamente dagli esempi antichi: a differenza dell’opus sectile propriamente detto, le decorazioni erano eseguite inserendo i tasselli colorati dentro gli incavi appositamente praticati in una lastra in marmo. La stessa tecnica di esecuzione si nota anche in alcuni esempi di romanico pugliese come la chiesa di San Nicola a Bari, nelle cui murature esterne sono incastonate piccole formelle con stelle a otto punte sullo sfondo di un mosaico di piccole tessere in marmo bianco, cotto rosso e pasta vitrea blu (Foto 12). Tipici del romanico pugliese sono inoltre alcuni pavimenti assai più semplici dei modelli antichi. Si presentano come vaste superfici suddivise in pannelli quadrati o rettangolari campiti con piastrelle di piccolo formato con motivi modulari come scaglie, esagoni, petali di fiore, quadrati, cerchi, ottagoni e losanghe, il tutto in poche varietà di pietra di recupero o di origine locale (Foto 13 e 14). I pavimenti cosmateschi sono invece assai più ricchi ed elaborati: tipici dell’architettura romana e laziale del XIII secolo, sono però attestati anche in altre zone tra cui Ravenna. Il loro tratto più caratteristico è l’alternanza di grandi dischi, bordure di calcare bianco e zone con campiture formate da minuti elementi a triangolo, stella, esagono o losanga. I motivi ornamentali ricorrenti sono tre: – i quinconce, una composizione di cinque cerchi, uno grande centrale e quattro di dimensioni inferiori su ciascun lato (Foto 15); – la guilloche, una serie di rondelle collegate da fasce e motivi a intreccio; – le partizioni reticolari, formate da campiture quadrate o rettangolari con motivi di tappeti. Queste decorazioni non sono casuali, ma dipendono strettamente dai materiali a disposizione: colonne antiche di granito o marmi rari che venivano tagliate in sottili dischi e lastre o sectilia di recupero da cui si ricavano i pezzi più minuti. I materiali tendenzialmente sono perciò rari e preziosi: porfido rosso e verde, marmo giallo, brecce esotiche e granito (Foto 16). Nel tardo medioevo su alcune murature compaiono decorazioni in grandi lastre a motivi modulari: scaglie e losanghe nelle porzioni più antiche della Basilica Palladiana di Vicenza (Foto 17) oppure quadrilobi e un reticolo quadrato in due chiese di Perugia (Foto 18 e 19). È uno stile semplice ma elegante che presuppone l’uso di pietre facilmente reperibili (ad esempio il calcare ammonitico bianco e rosa).

Le decorazioni in pietra nel Rinascimento

L’uso della pietra nella decorazione architettonica prosegue anche nel XV secolo, al punto che Filippo Brunelleschi fece della bicromia bianco-grigia prodotta dall’accostamento tra l’intonaco e la pietra serena uno degli elementi distintivi dell’architettura rinascimentale fiorentina. In questo periodo la pietra viene quindi utilizzata soprattutto per le membrature architettoniche come marcapiani e marcadavanzali, lesene e paraste, cornici delle finestre, timpani, lunette e bugnati. Molto interessanti sono inoltre alcune applicazioni settoriali come l’uso di stemmi e temi araldici nelle decorazioni di facciata: ad esempio in vari punti della facciata principale del Palazzo Bentivoglio di Ferrara compare un motivo ornamentale a denti di sega bianchi e rossi ripreso blasone di famiglia (Foto 20). Nel Castello del Buonconsiglio di Trento compare invece una decorazione di ispirazione umanistica e filosofico: un clipeo bombato in lucida pietra nera simile agli specchi convessi già diffusi nel tardo Medioevo (ne troviamo uno ad esempio ne Il ritratto dei coniugi Arnolfini dipinto da Jan van Eyck nel 1434) incastonato in un quadrato di calcare rosa e circondato da una fascia in pietra bianca con inciso il famoso motto greco e latino “γνῶθι σαυτόν/idest cognosce te ipsum” (conosci te stesso – Foto 21).

Bibliografia

– Pietre e marmi antichi. Natura, caratterizzazione, origine, storia d’uso, diffusione, collezionismo, a cura di Lorenzo Lazzarini, CEDAM